酵素って結局何なの？酵素の効果と食品

健康食品などでよく見かけるようになった「酵素」という言葉。
一体どのようなものか、分かるようでいて分からずに得体が知れないというイメージをもっている方も多いのでは？

今回は、そんな「酵素」についてご紹介します。

酵素とは？

酵素（enzyme）とは、生体内の化学反応の触媒のはたらきをするタンパク質を指す言葉です。
生体の細胞内で作られ、人間だけでなく動物や植物、微生物までさまざまな生物の生命の維持に欠かせないといわれています。

生物が生命活動を維持するためには、体内で無数の化学反応を続ける必要があります。
胃の中で行われるタンパク質の分解に酵素が関わっているのはよく知られていますが、例えば生物が子孫を残すために必要な「受精」ひとつとっても、精子のエネルギーを獲得するための酵素、精子が卵子に近づくための役割を果たす酵素、精子が卵子を認識するための酵素、精子が卵子の細胞を切り開く酵素など6種類もの酵素があると考えられているそうです。

微生物のような単純な生物でも1000種類以上の酵素を必要とするとされ、分類される酵素の種類は2017年の時点でも5,900を超えています。

酵素の種類とはたらき

酵素は、それぞれが行う触媒反応に従って次の6種類に分類されています。

前述のとおり、酵素は人の生命維持に欠かせないもので、その種類やはたらきをすべて説明することはできません。
身近な酵素として話題になることが多いのが「消化酵素」です。代表的なものを挙げてみましょう。

耳にしたことがあるという方も多いのではないでしょうか？
こうした酵素がなければ、私達は食べ物を消化・吸収し、エネルギーとして利用することができません。
酵素とは、このように身体のさまざまな箇所で私達の命を支える大切な存在なのです。

酵素の効果

酵素のはたらき、人体に及ぼす効果はさまざまです。

例えば、大根おろしは消化を促す効果があるといわれ、脂気の多いものなどと一緒に食べられますが、これは大根おろしがアミラーゼ、プロテアーゼ、リパーゼといった酵素を含んでいるからだといわれています。

他にも、例えばパイナップルの酵素がタンパク質を分解し肉を柔らかくする、などといったことをご存じの方も多いかもしれませんね。

このように酵素によっては消化や吸収を助けるなど、人が摂取することで効果を得られるものが存在します。
しかし、口から摂った酵素がすべて人の身体の中で作られた場合と同じはたらきをするかといえば、そんなことはありません。
酵素はさまざまな原因により活性を失いますし、消化管から元の状態で体内に取り込まれる訳ではないからです。
例えば先ほど挙げた精子のはたらきに関するような酵素は、例え口から摂ったとしても体内でそのままの役割を果たすということはないでしょう。

痩せる、ダイエットによいなどとしてさまざまな酵素に関する商品が販売されていますが、酵素の効果をうたったサプリメントやドリンクなどを購入する場合は、よく内容を確認してしっかりと説明のあるものを選ぶことをおすすめします。

酵素と食品

わたしたちが普段口にしている食品には、先ほど挙げた大根やパイナップルのように、食材自体が酵素をもっている食品以外にも、酵素のはたらきを利用してつくられたものがたくさんあります。
例えば次のような身近な食品は、すべて酵素のはたらきを利用してつくられています。

その他にも、薬として治療に使われたり、洗剤などの日用品に用いられたり、工業や環境などの分野でも利用されています。

私達の身体の中だけでなく、食や生活の分野でも欠かせない酵素。
今後もさまざまな分野で活用されていくことが期待されています。

酵素についてのＱ＆Ａ

参考書籍：
一島英治『酵素　ライフサイエンスとバイオテクノロジーの基礎』（東海大学出版会）
池北雅彦,榎並勲,辻勉『生物を知るための生化学』（丸善株式会社）

酵素関連のおすすめ商品

商品ページはこちら

1日2100億個の植物性乳酸菌が摂取できる、発酵植物性乳酸菌パウダーを取り扱っています。通常商品はこちら→